This is the hardest point of A2, and the most important for telling stories. Here are the three past tenses side by side.
| Time | unfinished period, linked to now | finished period, cut from | the past seen "from the inside" |
| now | |||
| Function | experience, recent news, result | events, actions, story line | description, background, |
| habit | |||
| Markers | hoy, esta semana, este año, ya, | ayer, anoche, el año pasado, | siempre, antes, de pequeño, |
| todavía, nunca, alguna vez | en 2010, hace dos años | todos los días, mientras | |
| Image | ⟶ ● now | ● (closed box) | ~ (open line) |
The indefinido moves the story forward. The imperfect stops the story to describe. Cuando llegué a casa (event), era tarde (description) y todos dormían (background). Abrí la puerta despacio (event)…
Perfect or indefinido?
The same action can be expressed with either; the choice depends on the time frame:
- Esta mañana he desayunado tarde. (the morning is part of today, still "open")
- Ayer desayuné tarde. (yesterday is closed)
- ¿Has estado alguna vez en España? (any time in your life until now) — Sí, estuve en 2019 (specific, finished time).
Indefinido or imperfect?
| Indefinido (closed event) | Imperfect (open description) |
|---|---|
| Ayer llovió todo el día. (a completed event, whole day) | Ayer llovía cuando salí. (background) |
| El concierto fue fantástico. (judgement of the whole event) | El concierto era a las ocho. (scheduled, background info) |
| Ayer estuve enfermo. (closed period) | Ayer no fui a clase porque estaba enfermo. (reason/ background) |
| De niño viví en Atar. (whole period seen as one block) | De niño vivía en Atar y jugaba en la calle. (description of that life) |
In Amor imposible almost every past verb is in the indefinido (te marchaste, fue, encontré, logré, pude, tuve…), because the song tells closed events of a finished love. One verb is in the imperfect (quería), because it describes a feeling, not an event. And the present perfect appears twice, where the pain reaches the present: ha seguido and no he dejado de + infinitive ("I haven't stopped …-ing").
Reading: an example of narration
The fable Un obstáculo en el camino (Part IV, T3) is a model of how the three tenses work together. Underline the indefinidos (events: colocó, se escondió, vinieron, puso, logró) and imperfects (background: llevaba, recogía, contenía).